拖带运输是指由拖带船队进行的船队运输。能适应较小水深的航道和港口，以及曲率半径小的航道；对装卸点较分散的港口，以及风浪较小地区的沿海运输也能适应。
船阳拖带是一船为他船提供动力以助其推进或加快其移动。提供动力的船舶称为拖船，利用拖船动力的船舶称为被拖船。拖船又可分为两类：一类叫做拖轮，另一类叫做推轮。船舶拖带在美国海上贸易中具有一定地位，有关法律多为判例法，其中有些规定具有一定特色，值得加以研究。
船舶拖带合同(contract of towage)，是指拖船所有人用拖船将他人的被拖船从一地拖至另一地，而由被拖船所有人支付拖带费的合同。
根据美国法律，船舶拖带合同有别于运输合同，区别的标准是双方当事人的意向。
1、如果合同主要目的是运输货物，一方当事人既拥有拖船又拥有被拖船，这种合同被认定为运输合同。拖船将驳船从始发港拖往载驳船和拖船将驳船从载驳船拖往目的地期间，驳船及拖船的主要目的是运输货物，L适用《海上货物运输法》。
2、如果合同主要目的是运送一方所有( 或租货) 的船舶，这种合同才是船舶拖带合同。托运人租赁驳船并装上货物，然后与拖带公司签订合同，拖带该条驳船，该合同为船舶拖带合同，适用船舶拖带法一一合同法和侵权行为法独特混合的法律。
3、如果属于既有运输因素又有船舶拖带因素的混合合同，法院将把不同因素区分开来，分别适用不同的法律。托运人在签订驳船租船合同时，与船舶拖带合同联系在一起，此时，租船合同的种类将是关键问题，如果驳船租船合同是光船租船合同，则法院会认定存在两个合同：一个运输合同及一个船舶拖带合同。但是，如果驳船租船合同是航次租船合同或定期租船合同，法院会认定只是一个单一的运输合同 。
